从佩德罗镇回来之后，拉斐尔给他的任务逐渐多了起来。一开始只是一些极小的差事：送一封公文，核对某个村镇迟交的税册，代表家族去探望一位病重的老骑士。后来任务开始变得稍微复杂：调解两个村庄对水井使用权的争执，巡视领地边界上被山洪冲垮的木桥，去南区的葡萄庄园确认灰霉病清理情况。再后来，他被允许代表奥瑞里安家族出席一些小型宴会。那些宴会都不大，最多不过十几二十个人，桌上摆着烤鹅、炖羊肉、新酒和粗面包，主人们会用一种谨慎而热情的语气称他为“阿莱西奥少爷”，向他敬酒，向他介绍自己的家人。
第一次听见有人当着他的面称他为“继承人”的时候，阿莱西奥的手指在桌下微微蜷了一下。第二次，他只是低头抿了一口酒。到第三次，他已经能平静地点头，用拉斐尔在议事厅里常用的那种温和语调说一句：“家族事务还需要我慢慢学习。”然后他会看见那些人脸上露出满意的表情——那种表情很微妙，不全是恭维，更像一种下注前的试探。一个赌徒把银币推上赌桌之前，总要先确认桌面是不是平的。
而阿莱西奥，就是那张桌面上正在被打量的骰子。他知道这些，但被人围在火光和酒香里用期待的目光注视着——那种感觉仍然让他胸腔发热。
阿莱西奥出行的队伍也在慢慢变大。
最早加入的是一个名叫达里奥·科尔西尼的年轻人，还未受封骑士，他是科尔西尼家的次子。科尔西尼家族一个月前在一场水权纠纷里田地受损，阿莱西奥参与过那场调解，并且知道他们对于叔父拉斐尔的判决结果十分不满。达里奥二十岁出头，身材瘦高，鼻梁很挺，笑起来露出一口白牙。他第一次出现在阿莱西奥面前时穿着一件擦得锃亮的锁子甲，腰间佩着剑，姿态恭敬得几乎过分。
“父亲听闻少爷近日常常巡视领地，认为您身边需要熟悉南区道路的人。如果少爷不嫌弃，我愿意随行，为您效力。”
这番话说得好听，意思也很清楚：科尔西尼家想把一个不太重要但足够体面的儿子放到他身边。既是示好，也是试探。阿莱西奥当时没有立刻答应，而是把这件事带回了月桂堡，在家族会议上提了出来。
拉斐尔听完后沉默了片刻。他坐在长桌北端，手指轻轻压着一份账册，眉间露出一丝不太明显的疲惫。
“达里奥是个不错的年轻人，科尔西尼家也向来忠诚。既然他愿意跟着你历练，你可以考虑接受。”他说到这里，叹了口气，那声叹息不重，甚至有些温和，“只是，阿莱西奥，我原本并不想让你这么早就卷入这些复杂关系。封臣的效忠、家族的利益、年轻人的野心……这些东西看上去光鲜，里面却很容易伤人。”
他看向阿莱西奥，目光里有一种长辈式的无奈。
“但你终究是奥瑞里安家的继承人。他们会来找你，这是迟早的事。我不能永远替你挡在前面。”
这句话说得太好了。好到长桌旁的几位旁支成员都露出若有所思的表情，好到连阿莱西奥自己也在那一瞬间生出了一点恍惚——仿佛拉斐尔真的只是一位不愿让年轻侄子过早踏入利益泥潭、却又不得不放手的长辈。
马尔科当场变了脸色。“父亲！科尔西尼家凭什么——”
拉斐尔转头看了他一眼。只是看了一眼，马尔科后面的话就像被一只无形的手掐断在喉咙里。他的脸涨得通红，手指死死攥着椅子扶手，关节发白，却没有再说一个字。
坐在他身旁的伊莎贝拉夫人脸色比他更难看。她是拉斐尔的妻子，带有北方王国的血统，年轻时以美貌闻名，如今岁月在她的眼角和嘴角留下了太多尖锐的痕迹。她今天穿着一件深紫色长裙，胸口别着金丝玫瑰胸针，目光落在阿莱西奥身上时冷得像刀。
“继承人身边的人，当然要慎重。”伊莎贝拉冷冷地说，“谁知道那些所谓追随，是不是别有用心？”
“正因为如此，才要放在明面上。”拉斐尔回答，语气并不严厉，甚至称得上温和，可伊莎贝拉的脸色却僵了一下。
“伊莎贝拉，家族会议上，不要让情绪代替判断。”
这句话说得很轻，但整张长桌都安静了下来。伊莎贝拉的嘴唇抿成一条线，显然还想说什么，可最终只是把目光移开，端起杯子喝了一口冷掉的茶。马尔科低着头，胸膛微微起伏。
只有卢克蕾西亚没有动——拉斐尔的小女儿坐在母亲另一侧，她今年大约十四岁，一头深棕色的头发和父亲相似，眼睛却更浅，像被阳光照过的琥珀。她没有像马尔科那样愤怒，也没有像伊莎贝拉那样刻薄，只是安静地看了看拉斐尔，又看了看阿莱西奥，最后垂下眼睛，像什么都没有听见。但阿莱西奥注意到，她在拉斐尔说“不能永远替你挡在前面”时，指尖轻轻敲了一下杯沿。一下，很轻，像是听懂了什么。
达里奥加入之后，第二个、第三个、第四个年轻人也陆续来了。有的是封臣次子，有的是骑士家的侄子，有的是某个小庄园主送来的侍从。他们大多有着相似的处境——在自己家里不是继承人，分不到土地，也没有资格独立掌管庄园。留在父兄身边只能当尴尬的附庸，去王都或骑士团又缺少够格的推荐信。而阿莱西奥忽然出现在他们面前：一个名义上高贵、处境却微妙的继承人，一个被乔瓦尼主教公开关注、被拉斐尔“培养”、又尚未拥有真正班底的年轻人。对这些同样处在边缘位置的年轻人来说，他像一扇刚刚打开的侧门——不够宽阔，不够明亮，不知道通向哪里，但总比原地站着好。
阿莱西奥知道他们为什么来。可当他们行礼说“愿为少爷效力”，“请允许我追随您”，“父亲说，年轻人应当追随值得追随的人”的时候，他心口仍然会发热。这些话有多少真心？也许一半，也许三分之一，也许只是礼貌和家族算盘的混合物——但它们确实被说出来了，说给他听。
于是外出时，队伍从最初的两名卫兵和一名见习牧师，慢慢变成了更像样的阵仗。费德里科和塞巴斯蒂安仍然在；马蒂奥不知怎么搞到了一头驴子，可以以仆人的身份跟随；卢卡有时会跟来，有时会被教会事务绊住。现在阿莱西奥出行的时候，达里奥骑在队伍左侧，常常主动向阿莱西奥介绍道路、村庄、某个家族的旧事。后面还有两个年轻侍从，一个叫尼诺，话多；一个叫皮耶罗，沉默。两人都是家中次子，一个擅长照料马匹，一个剑术不错但读写很差。
他们会在休息时替阿莱西奥牵马，会在路上主动驱赶拦路的野狗，会在村民围上来时很自然地站到他身后。一开始阿莱西奥不习惯，总是下意识自己去拿水袋、自己整理马鞍。每当有人抢先一步替他做这些事，他的身体都会僵一下。后来他渐渐不再僵硬，再后来会点头说声“谢谢”，又过了一段时间，他甚至学会了在尼诺递来水袋时不再低头避开对方的目光，而是自然地接过来。
这些变化很小，小到没有人会专门记录，小到大家都习以为常。
但马蒂奥看见了。
“少爷，温水在升温。”
那天夜里，马蒂奥在给阿莱西奥铺床时说了这句话。窗外已经开始下雪，不是大雪，只是一点点白色碎屑被夜风吹着斜斜掠过玻璃。壁炉里的柴火烧得安稳，火光把房间照得暖融融的。桌上放着一只银盘，里面还有晚餐时带回来的半块蜂蜜蛋糕——达里奥送来的，准确地说是科尔西尼夫人让儿子带来的。她听说阿莱西奥少爷喜欢甜食，特意让厨房做了些点心。
阿莱西奥没有吃完，半块蛋糕就那么放在桌上。
“我知道。”他说。
马蒂奥坐在壁炉旁的椅子上，膝盖上搭着那条旧毯子。这段时间经常随阿莱西奥一起外出奔波，哪怕有驴子可骑，对于一位风烛残年还腿脚不便的老人来说也是很大的负担。他这段时间看起来更疲惫了，眼窝深了些，右手手背上多了一道处理得不太及时的伤口。
“少爷知道什么？”马蒂奥问。
“拉斐尔不是在善待我，”阿莱西奥说，“他是在把我推到更多人面前。让我被看见、被接触、被牵扯进更多关系里。越多人来找我，他越能说自己无能为力。越多人追随我，我身上就越容易长出靶子。然后他也许会等我犯错——等我说错话，答应不该答应的事，接受不该接受的礼物，或者让某些人觉得我已经准备挑战他。”
这番话说出来的时候，他自己也觉得很清醒。清醒得足以让马蒂奥放心。
但马蒂奥没有放心。老管家的目光落在那半块蜂蜜蛋糕上，停了很久。
“少爷既然知道，为什么还要吃？”
阿莱西奥怔了一下。“那只是蛋糕。”
“温水也只是水。”
壁炉里的木柴啪地爆了一声，溅起几颗细小的火星。房间安静下来。阿莱西奥看着马蒂奥，忽然觉得老管家脸上的皱纹比前几天又深了些，像一张被反复折叠又展开的旧地图。
有时候他感激马蒂奥的谨慎，可有时候他也觉得那种谨慎像一件太沉的盔甲——穿着它可以挡刀，也会让人走不动路。
“我不能永远活在怀疑与恐惧之中。”阿莱西奥低声说。”我已经进入了越来越多的人的视野，他们都不是瞎子，没有人会愿意追随一个整天疑神疑鬼，仿佛受惊的野雉一样的人。“
马蒂奥的眼神动了一下：阿莱西奥很少这样反驳他。
“我知道拉斐尔危险。我知道那些年轻人不是无缘无故来到我身边。我也知道科尔西尼夫人的蛋糕里也许没有毒，但这份好意背后一定有目的。”他停顿了一下，“可是，马蒂奥，如果所有东西都只是陷阱，那我应该怎么做？拒绝所有人？不出门？不说话？继续像以前一样躲在房间里，只是从阁楼换到东翼？”
马蒂奥没有回答。
阿莱西奥的声音低了下去，却更清晰了。“他们来找我，是因为我有价值。无论这种价值来自我的姓氏、乔瓦尼主教，还是拉斐尔故意放出来的风声——那都是价值。过去十五年，我以为最大的安全来自没有价值，可我错了，我的姓氏就是价值，我的生命就是价值，这种价值一次次差点把我饿死、冻死、摔死、毒死。”
他看向窗外的细雪。
“凡事都有价值，但价值不等于价码。”
这句话比他预想中更真实。
马蒂奥坐在那里，很久没有说话。最后老人只是慢慢低下头，把膝盖上的旧毯子叠好。
“老仆明白了。”
阿莱西奥看着这位老人，心里忽然涌起一丝愧疚。“马蒂奥，我不是——”
“少爷不必解释。”马蒂奥抬起头，脸上没有愤怒也没有受伤，只有一种更深的疲惫，“您说得对，人活在世间，就不可能不付出代价。”
他站起身，拄起木棍。
“只是请您记住——”
老管家走到门口，停了一下。
“温水最可怕的地方，不是它会让青蛙觉得舒服。是青蛙会开始觉得，那是自己烧的水。”
他没有回头，门关上了。
阿莱西奥一个人坐在房间里，壁炉的火光在他脸上跳动。桌上的蜂蜜蛋糕散发着柔软的甜香。他看了它一会儿，然后伸手把那半块蛋糕吃掉了。
味道很好。甜得让人几乎不愿意去想它是谁送来的。