很快到了9点钟，乔治在叉子巷巷口完成了和夏洛克·道格的交易，并在对方阴冷的目光中朝雷亚河另一边走去。
片刻之后，乔治将装钱的箱子交给老二。
看着老二的背影消失在夜色中，乔治返回叉子巷巷口。
他还未往里走，便看到面前的巷子正在“解散”。
【凋零】已经失控了。
滂沱大雨之中，整条叉子巷里的无数背靠背红砖房在无声的寂静中枯萎凋零，化作漫天微不可察的细小颗粒，融入大雨，眨眼间不见了踪影。
当乔治回过神来的时候，面前只剩下一座椭圆形的巨坑！
这一次，【凋零】的失控规模，比上一次大得多！
‘这根本不是动物们能抗衡的东西啊……’
乔治见鬼了一般后退两步，而后朝着家的方向狂奔而去。
……
乔治再次来到伯明翰至伍斯特运河边上。
雨夜中的运河不如白日里那般腥臭难闻，因为下雨的原因，运河的桥上早早没了往来的动物，在茫茫大雨中寂静一片。
乔治站在桥边树下的绝对黑暗之处，右手紧握着左轮，低喝一声：
“出来吧，我知道你就在那里。”
乔治早就想过，以拉布拉多夏洛克·道格的心机，怎么可能就那么简简单单放他和老二离开呢？
乔治心想，自己和这只拉布拉多只是相互拉扯，没有闹到你死我活的地步，所以拉布拉多顶多是会让异常管理局的动物跟着他们，搞清楚他和老二的身份。
乔治静静等待。
无事发生。
‘难道我猜错了，拉布拉多没有安排这样一只动物跟着我们？’
乔治感受着雨衣传来的冰凉。
‘也或者，那只动物已经跟着老二回了家？’
为了避免更多的意外发生，乔治准备快速回家，查看家里的情况。
他后退一步，准备离开。
忽然，某个坚硬的东西顶在了后背脊梁骨上。
乔治浑身僵硬。
被枪顶着，距离对方距离还远，他的小胳膊轻易够不到对方，就不能贸然使用肘击了。
‘什么时候来的……’
乔治猜对了。
只是那动物的行踪太隐秘，脚步轻的让鼠不易察觉——
那家伙竟然不知何时已经绕到了他背后！
“三个问题喵。”
身后的动物发问了。
是女孩子的声音。
“第一个问题，你是谁，从哪知道道格老大电话号码的喵。”
短暂的停滞之后，乔治开口：
“恕我直言，这是两个问题。”
枪管对着后背戳了一下。
乔治吃痛，开口回答：
“我叫乔治，我父亲是铁道兄弟会的苦修士，跟你们合作过，所以知道夏洛克·道格的电话号码。”
这个问题的答案，已经在上一世被拉布拉多夏洛克·道格亲口肯定过，是万无一失的。
果然，背后的猫问出了第二个问题：
“你怎么知道【凋零】会失控喵？”
乔治早有准备：
“【凋零】是我父亲在灯具厂的焊接副手，我父亲说他最近精神很不对劲，那当然有失控的风险了。”
这个回答显然不足以说服背后的猫，在长达五秒钟的迟疑之后，她才再次发问：
“第三喵。”
顶在背后的枪被收了起来。
“道格老大和队友们已经殉职了喵。”
背后的声音再也抑制不住情感。
她失落又伤感的声音在下一刻变得坚定起来：
“我，凯特琳·蔚蓝，作为异常管理局伯明翰分局第三小队的三级警探，现启动紧急预案，特征召你为卧底警员，为调查【凋零】失控案件做出努力喵！”
乔治当然知道现在不是拒绝的时候：
“倒是没问题，可我一只平平无奇的小鼠，能做什么呢喵？”
凯特琳·蔚蓝把猫爪放在乔治脑袋上：
“不许学我说话喵。
要学会尊敬前辈喵。”
乔治缓缓转身：
“我明白的，前辈。”
凯特琳·蔚蓝是一只典型的带英蓝猫。
蓝猫人。
她和夏洛克·道格一样穿着一身深棕色的风衣，这风衣显然是能挡水的，雨滴沿着毡帽的帽檐滴落下来，顺着风衣滑落下去，没有打湿她的皮毛。
“接下来，你需要给自己安排一个灯具厂的学徒身份喵。”
凯特琳·蔚蓝说：
“你需要潜伏进你父亲的灯具厂，接触【凋零】的宿主，吉姆·落叶，搞清楚这只鼠的情况喵。
然后，你和我，我们将会联手将【凋零】收容喵。
你明白了喵？”
面对着乔治两倍身高的猫猫，乔治心里明白，这个节骨眼上，如果说“听不明白”，轻则挨一顿打，重了怕是要丢掉性命。
乔治只能说：
“我明白了。”
凯特琳·蔚蓝用审视的目光看着他，似乎在辨认他所言真伪：
“如果你这次做的好，有奖励的喵。
你可以按照正规途径，得到异常的力量，成为一名调查员喵。
我可以培养你使用异常力量，为你定制方案，帮你成为调查员中的【卧底】喵。
如果成为了调查员【卧底】，在面对异常时也不会完全没有反抗的机会了喵。”
乔治已经是【卧底】了。
‘看来，只要不暴露展现自己的异常力量，就不会被其他动物知晓自己的真实情况。’
乔治试探着说：
“仅仅是【卧底】吗？”
凯特琳·蔚蓝想了想，十分诚实：
“如果你能成为调查员【卧底】，又能很好的工作，我可以以我自己的名义，帮你在登神长阶上往上爬一阶，为你定制成为调查员【斥候】的方案喵。”
乔治骤然听到这样的情报，只诧异了一瞬间：
“登神长阶？晋升？序列？闺蜜之主？！”
无论是拉布拉多还是牛头梗，都没有跟他提过这茬！
凯特琳·蔚蓝听着他胡言乱语，皱眉否认：
“你在说什么胡话喵。”
她轻声肯定了他猜测的一小部分：
“说是晋升……也对喵。
但这种情况，我们通常不说晋升喵。
我们说【攀升】喵。
攀升上了登神长阶的更高处，调查员会获得更厉害的能力喵。
但从长远的角度来看，攀升需要付出的代价巨大，不一定是好事喵。
攀升意味着要接触异常，接触异常意味着失控风险，失控意味着精神错乱喵。
每完成一次攀升，你就会更加深入这个被异常深深影响的世界喵。
你会看到一些原本看不到的东西，直面一些难以被理解的禁忌知识喵。”
“攀升方案是非常重要的，方案中的每一步都可能增加你攀升的成功率，也或者是将你推入深渊喵。”
“无论如何，你要记住，这世上一切超凡的伟力，都来自异常喵。
我们一旦选择接受异常的力量，命运也就不再被自己所掌控喵。
即便是登神长阶顶端的神明，也只不过是异常力量的容器喵。”
乔治听不懂这些：
“太高端了，我距离那些还远。
斥候再往上是什么？”
凯特琳·蔚蓝将手爪放在他的脑门上：
“不能告诉你喵。
我只能告诉你，我们这一条登神长阶，被称为【无形者】喵。
是【无形者】长阶喵。”
乔治定了定神，语气坚定：
“无论如何，我会努力帮你把【凋零】收容的！”
凯特琳·蔚蓝伸出两根指头，指了指自己的眼睛，又用这两根指头指了指乔治：
“我在时刻盯着你喵。
现在，你往家的方向走，别回头喵。”
乔治照做。
他快速过了桥，来到伯恩维尔村边上，才敢向后看一眼。
大雨之中连个鬼影子都不存在了。
凯特琳·蔚蓝已经消失在了雨夜之中。
‘这猫儿，神出鬼没的。’
乔治忽然心有所感。
‘这猫儿，难道就是【斥候】吗？
如果完成攀升，我也能这么神出鬼没的吗？’
‘她也可能是某个【异常】的宿主。’
乔治胡思乱想着，在内心无法平复的激动中向家走去。
‘无论如何，我终于有了奋斗的动力。
沿着调查员【无形者】长阶向上攀升，就是我今后为之努力的鼠生目标了！’
……
回到家，父亲照例还在餐桌边上等着。
老二在墙边面壁思过。
而乔治让老二带回来的钱箱，就放在父亲面前。
父亲面前摊着一份《伯明翰晚报》，坐在黑暗中沉默不语。
乔治坐到父亲对面，等待着父亲的审问。
“如果没事，就回去睡吧。”
乔治终于放松下来。
父亲还是那个不爱说话的父亲。
只要他们安全到家，父亲就没有其他问题了。
“父亲。”
乔治低声问：
“你们灯具厂，有没有一个耳朵旁边有伤疤的布丁鼠。”
父亲在黑暗里凝视乔治两秒：
“水滴型的疤痕吗？”
乔治深呼吸一口气，缓缓吐出：
“是的。”
父亲说：
“有的。
我不知道她的姓氏，平常只叫她小潘趣。
她是我的学徒。”
啊？
乔治脸色变得很复杂。
父亲将刚刚的话说完：
“小潘趣……挺可怜的。
他们这个族群个头小，力气也小，能干的活不多，拿的工钱就比普通的鼠要少。
另一方面来讲，布丁鼠这个群体因为个头小，所以长期受欺负，导致心智扭曲，性格大都很奇怪，其中以尖酸刻薄者居多。
小潘趣就是如此。
她是我的学徒，对我比较尊敬。
但对其他工友……并不是那么友善。”
兴许是因为太晚了，父亲有些精力不济，说话有些零零散散：
“小潘趣平时总是装出一副可怜兮兮的样子。”
“她力气小，我连重活都没让她干过。”
“上次她被厂长碰到偷懒，我保了她一把，不然她早被赶出工厂了。”
乔治回想起前世小潘趣恶狠狠踩父亲脑袋的情景，问父亲：
“小潘趣平常对父亲的态度怎么样？”
父亲用感慨的语气回答：
“因为我对她多有照料，所以她对我十分敬畏，十分卑微，很有礼貌。
她是个很不错的孩子。
只是……之前她请求我引荐她进铁道兄弟会。
我拒绝了这件事。
所以，恐怕她心里多少对我有些不满。
这些不满，她几乎不在脸上表现出来。”
原来是升米恩，斗米仇的事。
父亲作为一只带英鼠，怕是不太了解其中关窍的。
乔治顺着父亲的话头往下说：
“她这样的赔钱货，工厂也收啊？”
父亲对儿子知无不答：
“她是铸造车间工头安排进来的，听说是工头的邻居的妻子的乡下妹妹的孩子。”
乔治一时间不知道该说什么好：
“……这么远的关系也能进？